在口腔科日常的診療工作中，經常會遇到以牙痛來就診的患者，他們的牙齒不僅遇冷遇熱會疼，而且有的時候會有夜間劇烈的疼痛甚至難以入睡。醫生經過診斷后通常會說：“您的這顆牙齒需要爛神經了。”也有可能會聽到醫生說：“您的這顆牙齒需要做根管治療”。
那么，究竟什么是“爛神經”和“根管治療”呢？它們有什么不同之處呢？為什么需要采用這樣的治療方式來解除牙痛呢？要回答這些問題，就要首先從牙齒的結構談起。
牙齒的外層組織是非常堅硬耐磨的，但是其內部卻是一個空腔，里面分布著許多血管和神經，我們將內部這些柔弱的組織稱為“牙髓”。當牙髓發生炎癥的時候，就會引發疼痛，稱之為“牙髓炎”。在過去，對于這種牙髓炎采用的治療方法是：將牙齒鉆開，使用藥物將牙齒內部發炎的牙髓“爛掉殺死”，從而緩解疼痛，這就是俗稱的“爛神經”。可見，“爛神經”這種稱謂指代的是一些早期的治療手段。隨著治療觀念的全面革新和治療技術的巨大進步，這種治療方法已經基本上被淘汰了。現代普遍采用的是“根管治療”的方法。
前面我們講過，牙齒內部實際上是一個空腔，這個空腔我們稱之為“根管系統”。同單純的“爛神經”相比，“根管治療”不僅僅是要將“根管”中的牙髓“殺死”，還要將牙髓從“根管”中清除出來，然后要進行徹底清理和嚴格消毒，并用人工的充填材料將“根管”嚴密填塞。這就是所謂的“根管治療”。一個“根管治療”做得是否完善，會在很大程度上決定了這顆牙齒的壽命。而且，不僅僅是對于牙髓炎，牙齒的其他疾病（如根尖周炎等）也需要采用根管治療的方法才能得到治愈。從傳統的根管治療三部曲（即根管預備、根管消毒和根管充填）來講，一般的根管治療需要三次。但是這僅僅是理論上的情況，實際上因患者而異，因牙而異，因醫生的技術水平而異。現代根管治療技術有了飛躍性的發展，有些根管治療甚至可以一次完成。
隨著口腔健康知識的不斷普及，廣大人民群眾對于口腔治療認識的逐步提高，相信“爛神經”一詞終有一天會淡出我們的視野，而規范的“根管治療”將能被更多的患者理解和接受。
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